Why Geography Matters
Pour commencer : pourquoi cette séquence, et quel parcours ?
A land of contrasts
The United States is a huge country. It stretches from the Atlantic Ocean to the Pacific Ocean, over 4,500 kilometres. You can find almost every landscape there: snowy mountains in Alaska, deserts in Arizona, tropical beaches in Florida, endless plains in the Midwest and giant lakes on the border with Canada.
But geography is not only about landscapes. It also explains where people decided to live, and why.
Water first, cities next
Two hundred years ago, there were very few roads. People and goods travelled by water. So the first big cities grew where boats could stop: on the coast, on a river or on a lake.
New York has a huge natural harbour. New Orleans stands near the mouth of the Mississippi. St. Louis grew where the Missouri meets the Mississippi. Chicago grew on Lake Michigan, and later became the heart of the railways.
In 1825, the Erie Canal linked New York to the Great Lakes. Goods from the Midwest could now travel by boat to New York City, and it became the biggest city in the country. Then the railways crossed the continent in the 19th century, and the highways followed in the 20th century, like the famous Route 66.
Why the capital is often a small city
When Americans chose the capital of each state, they often did not choose the biggest city. They wanted a place near the centre of the state, easy to reach for everybody. Sometimes they also wanted to keep political power away from the big business cities.
That is why Sacramento, not Los Angeles, is the capital of California, and Albany, not New York City, is the capital of New York State.
Why it matters
Knowing the map helps you understand American culture. Jazz was born in New Orleans and travelled up the Mississippi to Chicago. “Go West!” was the dream of the pioneers. Route 66 is the road of novels, films and rock’n’roll songs.
When an American film talks about “upstate New York”, “the Deep South” or “the Midwest”, you will know exactly where it is, and what it means.
Story: Inès and the Map
When Inès arrived in Austin for her exchange year, she was proud of her English and proud of her geography. On the first evening, at dinner, she said: “I’m so happy to be in Texas! Next weekend, I want to visit the capital, Houston.”
Her host family smiled. Her host brother laughed. “Houston? But you’re in the capital right now!”
Inès turned red. How could the biggest city in Texas not be the capital?
After dinner, Mr Walker, her host father, opened an old map on the kitchen table. “Look,” he said. “Houston is near the Gulf of Mexico. It has a port, ships, oil and business. It’s big because of the water. Austin is in the heart of Texas, on the Colorado River. In 1839, Texan leaders chose it because it was in the middle of the land they wanted to develop.”
He moved his finger across the map. “Every American city tells a story. New Orleans speaks French because of the Mississippi. Chicago is huge because of the lake and the trains. Las Vegas started as a train stop in the desert.”
That night, Inès wrote in her notebook: “A map is not a list of names. It is a story of rivers, roads and choices. To understand Americans, I must first understand their land.”
The next weekend, she did visit Houston. But this time, she knew why it was there.
Words to help you
| English | Français |
|---|---|
| to stretch | s'étendre |
| goods | des marchandises |
| a harbour | un port naturel |
| the mouth of a river | l'embouchure d'un fleuve |
| a canal | un canal |
| a pioneer | un pionnier |
| to turn red | rougir |
| a host family | une famille d'accueil |
Questions
- Why did the first big American cities grow near water?
- Why did New York City become the biggest city in the country?
- Why is the capital of a state often a small city?
- What mistake did Inès make? Who explained it to her?
- Explain Inès’s sentence: “A map is not a list of names.” Do you agree?
Corrigé
1. Because people and goods travelled by boat. 2. Because the Erie Canal linked it to the Great Lakes in 1825. 3. Because people wanted a place near the centre of the state, easy to reach, and sometimes far from business power. 4. She thought Houston was the capital of Texas. Her host father, Mr Walker. 5. Réponse libre : the location of a city has a reason (rivers, roads, political choices).
Your Road Map
Like Inès, you are going to read the map of the United States as a story. Here are the stops of our journey.
At the end of this journey, you will be able to: locate the main cities and rivers, avoid the capital trap, compare places, tell a trip in the past and explain why a city is where it is.
Présentation de la séquence
Étude de la langue
- Lexique : la géographie et la localisation, l'origine des noms de villes
- Grammaire : comparatif et superlatif, prétérit
- Phonologie : noms de villes piégeux, prononciation du -ed
Le trajet de la séquence
Séance 1 : Discovering the Map
Situer les États-Unis et leurs grands repères naturels.
Warm-up 10 min
Projeter la carte. What can you see? Which countries, oceans, lakes?
Photo or Map? On projette une photo (Mississippi, chutes du Niagara, Rio Grande), les élèves la situent sur la carte.
It's the Rio Grande. It's in the south, between Texas and Mexico.
Lexique 20 min
Distribution de la fiche lexique (onglet Langue), puis exercice 1.
Repérage 15 min
Les élèves trouvent sur la carte :
- 2 océans et 1 golfe
- 2 pays voisins
- 3 fleuves : Mississippi, Missouri, Rio Grande
- les Grands Lacs
- 2 États séparés du reste : Alaska et Hawaii
Trace écrite 10 min
The USA is a country in North America. It has 50 states. It borders Canada and Mexico. Its capital is Washington, D.C. Alaska and Hawaii are not connected to the other states.
Séance 2 : Big Cities vs Capitals
Découvrir le piège des capitales et construire le comparatif et le superlatif.
Which one is the capital? 10 min
Deux photos côte à côte : une grande ville (Houston, Los Angeles) et un capitole (Austin, Sacramento). Les élèves votent à main levée, puis on révèle la réponse.
Los Angeles is bigger, but Sacramento is the capital.
Jeu de Memory 15 min
Avec les cartes A (onglet Cartes). Chaque paire trouvée est dite à voix haute : The capital of Texas is Austin.
Grammaire 20 min
Observation à partir des cartes surprises, construction de la règle, exercices 1 et 2 de comparatif (onglet Langue).
Phonologie 10 min
Lettres muettes et sons inattendus : Illinois, Arkansas, Houston, Albany.
Séance 3 : Map Detective
Localiser précisément et comprendre l'origine des noms.
The Juneau Mystery 15 min
- Lecture de la carte surprise : Juneau cannot be reached by road. On y arrive en avion ou en bateau.
- Comparer les photos d'été et d'hiver : This photo is darker and colder than the other one.
- Débat : Would you like to live in Juneau? Why or why not?
Map Detective 15 min
En binômes, avec les cartes D. Réponses en phrases complètes : It's located in the north-east, next to Canada.
D'où viennent les noms ? 20 min
Exercice de classement French / Spanish / Native American (onglet Langue). Juneau porte le nom d'un chercheur d'or canadien-français.
Cartes surprises 5 min
Lues à voix haute, une par élève, avec la photo projetée.
Séance 4 : Guess the City
Décrire et deviner, en interaction.
Zoom game 10 min
On projette un détail d'une photo (un morceau du Golden Gate, une enseigne de Las Vegas), puis on dézoome peu à peu.
Vidéo 15 min
Une vidéo courte sur une ville (onglet Ressources), puis trois questions :
- Which city is it? How do you know?
- Write two things you saw.
- Is this city a capital? Explain.
Guess the City 25 min
Chaque élève reçoit une carte C et donne les indices un par un. Moins il faut d'indices, plus on gagne de points. À essayer en classe entière :
Grammaire 5 min
Exercice 3 : comparer deux villes des cartes C.
Séance 5 : The Capital Trap Game
Réinvestir tout le lexique dans un grand jeu d'équipe.
Les règles
- Le professeur annonce un État, les équipes écrivent la capitale : 2 points.
- Une équipe tombe dans le piège : 0 point et gage oral (Say three things about this city).
- Capitale juste et bien prononcée : 1 point bonus.
- Carte surprise reformulée en anglais sans la lire : 1 point bonus.
- Photo de capitole associée au bon État : 1 point bonus.
Bilan 10 min
What was the most surprising capital? Why?
Séance 6 : Planning a Road Trip
Préparer la tâche finale et maîtriser le prétérit.
What's this? 10 min
- La Route 66 relie Chicago à Santa Monica, près de Los Angeles.
- Elle fait environ 4 000 km et date de 1926.
- Elle traverse 8 États : Illinois, Missouri, Kansas, Oklahoma, Texas, New Mexico, Arizona, California.
The Route 66 Trap 10 min
Les élèves tracent la route sur la carte administrative.
Route 66 goes through Springfield, Illinois, and Springfield, Missouri. Which one is a capital?
Réponse
Springfield, Illinois. Celle du Missouri n'est pas une capitale (c'est Jefferson City). Autre capitale sur la route : Oklahoma City, à la fois plus grande ville et capitale. Pas de piège cette fois !
Grammaire : le prétérit 15 min
Lecture du récit de Lucas, relevé des verbes, exercice 4, puis prononciation du -ed (onglet Langue).
Préparation du road trip 20 min
Chaque binôme tire une carte E, trace son itinéraire, choisit 3 photos, puis réécrit son trajet au prétérit (exercice 5).
First, we started in Chicago. Then we drove south along the Mississippi. Finally, we arrived in New Orleans.
Étude de la langue
1. Lexique de la géographie
Le relief et l'eau
| English | Français |
|---|---|
| a river | un fleuve, une rivière |
| a lake | un lac |
| an ocean | un océan |
| a gulf / a bay | un golfe / une baie |
| a strait | un détroit |
| a coast | une côte |
| an island | une île |
| a harbour | un port |
| a mountain range | une chaîne de montagnes |
| a desert / a plain | un désert / une plaine |
| falls | des chutes |
Les divisions administratives
| English | Français |
|---|---|
| a country | un pays |
| a state | un État |
| a capital | une capitale |
| a city / a town | une ville / une petite ville |
| a border | une frontière |
| a territory | un territoire |
| the federal capital | la capitale fédérale |
Se repérer
| English | Français |
|---|---|
| north, south, east, west | nord, sud, est, ouest |
| in the north of | au nord de (à l'intérieur) |
| north of | au nord de (à l'extérieur) |
| next to / between | à côté de / entre |
| along / across | le long de / de l'autre côté de |
| on the coast / inland | sur la côte / à l'intérieur des terres |
Les verbes utiles
- to be located in : être situé
- to border : être frontalier de
- to flow into : se jeter dans
- to cross : traverser
- to stretch from… to… : s'étendre de… à…
Exercice 1 : Complete with the map
- The Mississippi ______ into the Gulf of Mexico.
- Texas ______ Mexico.
- Alaska is ______ from Russia by the Bering Strait.
- Niagara Falls are located ______ New York State and Canada.
- Hawaii is a group of ______ in the Pacific Ocean.
- Denver is ______, far from the coast.
Corrigé
flows, borders, separated, between, islands, inland
Exercice 2 : In the north of ou north of ?
- Canada is ______ the USA.
- Chicago is ______ Illinois.
- Mexico is ______ Texas.
- Miami is ______ Florida.
Corrigé
north of, in the north of, south of, in the south of
2. L'origine des noms
| French | Spanish | Native American |
|---|---|---|
| New Orleans | Los Angeles | Chicago |
| Baton Rouge | Las Vegas | Seattle |
| Detroit | San Francisco | Mississippi |
| St. Louis | Santa Fe | Massachusetts |
| Des Moines | Nevada | Ohio |
| Boise | Florida | Utah |
| Juneau | Colorado |
Le sens caché
- Detroit vient de « détroit », Boise de « boisé ».
- Baton Rouge : un bâton rouge marquait une frontière.
- Juneau porte le nom d'un chercheur d'or canadien-français.
- Los Angeles = the angels ; Nevada = snowy ; Florida = flowery ; Colorado = red.
- Chicago vient d'un mot amérindien désignant un oignon sauvage.
- Mississippi signifie « grande rivière ».
Many American place names come from French, Spanish or Native American languages. They tell the history of the country.
3. Comparatif et superlatif
Observation
- Montpelier is the smallest state capital in the USA.
- Los Angeles is bigger than Sacramento, but Sacramento is the capital.
La règle
| Comparatif | Superlatif | |
|---|---|---|
| Adjectif court : big | bigger than | the biggest |
| Adjectif long : famous | more famous than | the most famous |
| Irrégulier : good | better than | the best |
| Irrégulier : bad | worse than | the worst |
Exercice 1 : Big City vs Capital
| Big city | Capital |
|---|---|
| Los Angeles (3.8 million) | Sacramento (500,000) |
| Houston (2.3 million) | Austin (1 million) |
| New York City (8.3 million) | Albany (100,000) |
| Chicago (2.7 million) | Springfield (115,000) |
Modèle : Houston is bigger than Austin, but Austin is the capital of Texas.
Exercice 2 : USA Records
- Montpelier is ______ (small) state capital.
- Alaska is ______ (large) state.
- Key West is ______ (southern) city in the continental USA.
- New York City is ______ (populated) city in the USA.
- Juneau is ______ (difficult) capital to reach.
Corrigé
the smallest, the largest, the southernmost, the most populated, the most difficult
Exercice 3 : à toi de comparer
Choose two cities from the City ID Cards and write three sentences to compare them.
Exemple : Miami is hotter than Seattle. Seattle is rainier than Miami. I think Miami is the best city for holidays.
4. Le prétérit
Exercice 4 : Lucas's Trip
Lucas ______ (fly) to Chicago. He ______ (visit) the city and ______ (take) photos of the lake. Then he ______ (drive) to Springfield, the capital of Illinois. In New Orleans, he ______ (eat) gumbo and ______ (listen) to jazz. At the end, he ______ (swim) in Key West.
Corrigé
flew, visited, took, drove, ate, listened, swam
Exercice 5 : Back from the trip
Réécrire son itinéraire au passé : We started in Denver. Then we drove to Salt Lake City…
5. Phonologie
- Lettres muettes : Illinoi(s), Arkansa(s), Conne(c)ticut, Des Moine(s)
- Sons inattendus : Houston (« hiou-stun »), Albany (commence comme « all »), Juneau (« djou-no »), Phoenix (« f »)
Le -ed du prétérit
| /t/ | /d/ | /ɪd/ |
|---|---|---|
| walked | listened | visited |
| stopped | explained | landed |
| looked | stayed | started |
Règle : on entend /ɪd/ seulement après un t ou un d.
Les cartes à découper
Faites une capture d'écran de chaque planche pour l'imprimer, puis découpez le long des pointillés.
Cartes A : Memory State / Capital
Une carte État, une carte capitale. Variante : ajouter les cartes « grande ville » comme fausses pistes.
Cartes B : Surprise Cards
Cartes C : City ID Cards
Quatre indices, du plus difficile au plus facile. La photo de la ville va au dos.
Cartes D : Map Detective
Corrigé
1. Rio Grande 2. Mississippi 3. Russia 4. Between New York State and Canada 5. Key West 6. Hawaii 7. Pacific 8. Washington, Montana, Michigan, Maine… 9. California, Arizona, New Mexico, Texas 10. The Great Salt Lake
Cartes E : Road Trip Challenges
Évaluation sommative écrite
55 min · noté sur 20
Partie 1 : Compréhension écrite /6
Last summer, Lucas visited the USA with his family. They landed in Chicago, the biggest city in Illinois. Lucas thought it was the capital, but his guide explained that the capital is Springfield, a much smaller city. Then they drove south along the Mississippi River to New Orleans, where they listened to jazz in the streets. In Louisiana, Lucas learned that Baton Rouge, the capital, has a French name. His favourite moment was the end of the trip in Florida: he swam in the ocean in Key West, the southernmost city in the continental USA.
- Where did Lucas's trip start?
- What mistake did Lucas make?
- Which river did the family follow? In which direction?
- What did they do in New Orleans?
- What is special about the name of Baton Rouge?
- Why is Key West special?
Partie 2 : Étude de la langue /6
A. Lexique (/2)
Complete with: borders, flows into, island, inland
- The Mississippi ______ the Gulf of Mexico.
- Texas ______ Mexico.
- Oahu is an ______ in the Pacific Ocean.
- Denver is ______, far from the coast.
B. Comparatif et superlatif (/2)
- Houston is ______ (big) Austin.
- Montpelier is ______ (small) state capital in the USA.
- Las Vegas is ______ (famous) Carson City.
- Alaska is ______ (large) state.
C. Prétérit (/2)
Last year, I ______ (fly) to Seattle. I ______ (visit) the Space Needle. Then I ______ (take) a boat to Alaska and I ______ (see) Juneau, the capital.
Partie 3 : Expression écrite /8
You are on a road trip in the USA. Write a postcard (80 to 100 words) to an English-speaking friend.
- Say where you went (at least 3 cities, including 1 capital).
- Use the past tense.
- Compare two places.
- Give one surprising fact about a city or its name.
Corrigé des parties 1 et 2
- Partie 1 : 1. In Chicago. 2. He thought Chicago was the capital of Illinois. 3. The Mississippi, they drove south. 4. They listened to jazz. 5. It is a French name. 6. It is the southernmost city in the continental USA. Accepter toute réponse juste malgré des erreurs de langue.
- 2A : flows into, borders, island, inland (0,5 pt chacun)
- 2B : bigger than, the smallest, more famous than, the largest (0,5 pt chacun)
- 2C : flew, visited, took, saw (0,5 pt chacun)
Grille de l'expression écrite /8
| Critère | 0 | 1 | 2 |
|---|---|---|---|
| Respect de la consigne | Hors sujet ou moins de 40 mots | Un élément manque | Les quatre éléments, 80 mots environ |
| Lexique | Très pauvre, mots en français | Simple mais correct, quelques mots de géographie | Varié, 3 mots de la fiche, réemploi d'un fait de la séquence |
| Correction de la langue | Erreurs gênant la compréhension | Prétérit et comparatif tentés, avec erreurs | Prétérit et comparatif globalement maîtrisés |
| Cohérence | Phrases juxtaposées | Quelques connecteurs (and, then) | Récit organisé, ouverture et clôture de carte postale |
Évaluation sommative orale
5 min par élève · noté sur 20
Déroulement
- L'élève tire une carte E.
- 10 min de préparation, mots-clés autorisés, pas de phrases rédigées.
- 2 min de présentation devant la carte projetée, avec 3 photos choisies.
- 3 min d'échange avec le professeur.
Questions possibles
- Why did you choose this city?
- What is the capital of this state? Is it the biggest city?
- Which city did you prefer? Why?
- Can you compare two places of your trip?
- Do you know where this name comes from?
- Would you like to live in Juneau? Why or why not?
Grille de l'oral /20
| Critère | Niveaux |
|---|---|
| Contenu /5 | 1 : moins de 3 villes, aucune capitale 3 : 3 ou 4 villes, 1 capitale, itinéraire compréhensible 5 : 4 villes, 2 capitales, 1 élément naturel, un fait surprenant |
| Lexique de la géographie /4 | 1 : quelques mots isolés 2 : 2 ou 3 mots de la fiche 4 : au moins 4 mots ou expressions bien employés |
| Correction de la langue /4 | 1 : erreurs fréquentes qui gênent la compréhension 2 : phrases simples, comparatif ou superlatif tenté 4 : comparatif et superlatif corrects, connecteurs variés |
| Interaction /4 | 1 : répond par un mot ou ne comprend pas 2 : répond simplement, avec aide 4 : répond spontanément, développe, justifie |
| Prononciation et fluidité /3 | 1 : nombreuses hésitations, noms mal prononcés 2 : compréhensible, quelques erreurs sur les noms 3 : fluide, noms piégeux et -ed bien prononcés |
Fiche élève avant l'oral
To get a good mark, I must:
- talk for 2 minutes about my road trip
- name at least 4 cities and 2 capitals
- use 4 geography words
- compare two places
- pronounce the city names correctly
- answer the teacher's questions with full sentences
Ressources
Vidéos
Chaque lien ouvre une recherche YouTube. Choisissez une vidéo de 2 à 4 minutes, en anglais.
Photo libre de droits de Juneau
NOAA, domaine public. Crédit : Photo: NOAA Ship Fairweather.
La carte Universalis et la photo avec filigrane sont réservées à la classe. Pour publier la séquence sur vos sites, remplacez-les par des images libres de droits.